iQ單簡的命令讓隨行的數十名精銳親兵皆是一凜。
將軍要親自入山探匪？
隊伍迅速離開官道，隱入恩洲城外連綿的群山邊緣，尋了處隱蔽的山坳扎下簡易營地，馬匹、輜重皆做隱藏。
單簡換下顯眼的將軍鎧甲，著一身便于行動的深色勁裝，只佩一把狹長的軍刀，又挑了兩名最擅長山地潛行偵察的親兵隨行。
“你們在此等候，沒有我的信號，不得妄動。
若三日內我未歸……”
單簡頓了頓，目光掃過眾親兵：
“便由副將持我印信，直接前往恩洲府衙，接管城防。”
“將軍！”
副將忍不住上前一步，滿臉憂色。
單簡抬手止住他的話頭，眼神銳利如鷹：
“此地情勢詭異，絕非普通山匪作亂。
蘇明軒坐擁恩洲，竟讓亂局糜爛至此，不合常理。
蘇氏內部若真生變，或與京中那位有關（意指蘇禾登基未厚待蘇家）。
不入虎穴，焉得虎子？
我必須親眼看看，這攪動恩洲風云的山匪，到底是何方神圣。”
他心中還有一個更深、更不敢宣之于口的念頭：這場動、亂的時間點太過巧合，手法也透著一股讓他隱隱感到熟悉的、不按常理出牌的犀利。
會不會……與她有關？雖然理智告訴他可能性微乎其微，但心底卻有一絲揮之不去的悸動。
他要去江南就必須經過恩洲，禾兒很可能已經前往江南，所以，他只能暫時停在此處，解決掉這麻煩才能離開。
不再多言，單簡帶著兩名親兵，如同鬼魅般沒入茂密的山林。
他們沿著山脊潛行，避開可能的小徑，專挑險峻難行之處。
單簡久經沙場，野外追蹤與反追蹤經驗極其豐富。
很快，他們就發現了山林中的痕跡并非野獸或普通獵戶所為，而是有組織的隊伍活動留下的印記。
那些痕跡是被小心掩埋但仍可辨的臨時灶坑、特定樹木上不起眼的刻痕標記、某些地段被多人反復踩踏卻又故意用枝葉遮蓋的小路。
“將軍，看痕跡，人數不少，而且……很懂隱藏。”
一名親兵低聲道。
單簡蹲下身，捻起一點泥土，放在鼻尖輕嗅，又仔細觀察被踩斷的草莖斷面。
“不止一隊人，來往頻繁。
這里像個……樞紐或者前哨區域。”
他站起身，極目遠眺山林深處：
“走，跟著最新鮮的痕跡。”
他們更加小心，借助地形和植被隱匿身形。
行了約莫半個時辰，前方隱約傳來人聲。
單簡打個手勢，三人悄無聲息地攀上一處陡坡，伏在巖石和灌木之后，向下望去。
下方是一處較為開闊的山谷平地，此刻竟有數百人聚集。
讓單簡瞳孔微縮的是，這些人雖然衣著混雜，有些甚至穿著破舊的民服，但隊伍卻排列得頗有章法，正在操練簡單的陣型。
更引人注目的是，在隊伍前方空地上，堆放著不少繳獲的兵甲、旗幟，其中一些明顯是州兵甚至禁軍的制式裝備！
幾面被豎起、有些破損的旗幟上，赫然寫著“恩洲平亂義軍”！
“義軍？”
單簡心中疑云大起。
是土匪冒充，還是另有隱情？
他注意到，操練隊伍的幾個頭領模樣的人，雖然舉止粗豪，但指揮起來卻頗有條理，不像尋常烏合之眾。
其中一人尤其顯眼，身材魁梧，聲若洪鐘，正在訓話：
“……都打起精神！咱們現在是’義軍’，是剿匪的官軍！
下次再遇到蘇承宗那老狗派出來的爪牙，就要更狠、更快！繳了他們的械，扒了他們的皮，讓全恩洲都知道，誰才是禍害百姓的土匪！”
底下眾人轟然應諾，士氣頗高。
單簡眉頭鎖得更緊。
聽這意思，他們專打蘇承宗派出的兵馬，并且將對方指為“匪”？這“李代桃僵”之計，玩的相當徹底啊。
這背后謀劃之人，膽子大，心思也更縝密。
看來他得做點什么，不入虎穴焉得虎子？
單簡低頭看了一眼，最后故意踩斷了腳下的枯枝弄出了聲響。
果然很快身后出現了窸窸窣窣的聲音。
兩名親兵也瞬間警覺，手按上了刀柄。
單簡緩緩轉頭，只見不遠處一棵大樹后，悄無聲息地轉出三個人。
為首的是個年輕人，面容普通，眼神卻異常銳利，手中端著一把已經上弦的弩箭，正對準他們。
另外兩人手持獵叉，封住了側翼。
“幾位，看夠了嗎？”
年輕人聲音平靜，帶著山民特有的口音，卻無多少慌亂：
“這荒山野嶺的，穿得這么利索，可不像是迷路的獵戶或砍柴的。”
單簡緩緩舉起雙手，示意沒有敵意，低聲道：
“我們并無惡意，只是途經此地，見有人聚集，心生好奇。”
“好奇？”年輕人弩箭穩穩指著單簡胸口，“好奇到爬上陡坡偷看我們操練？你們身上有行伍之氣，瞞不過我的眼睛。
說，是不是蘇承宗派來的探子？”
單簡知道瞞不過去，但也不能輕易暴露身份。
他一邊暗暗給兩名親兵打手勢示意稍安勿躁，一邊試圖套話：
“蘇承宗？我們只是聽聞恩洲有亂，想來探個究竟。
看你們的樣子，倒不像是打家劫舍的土匪。”
“土匪？”年輕人冷哼一聲，“蘇承宗和他手下那些欺壓百姓、強征暴斂的爪牙，才是真正的土匪！我們不過是活不下去的百姓，聚在一起討個活路，順便替天行道罷了。”
這話半真半假，但單簡聽出了其中的怨憤和某種被組織起來的紀律性。
他故意道：
“替天行道？就憑你們這些人，對抗得了恩洲官府？我可是聽說，蘇刺史正在調集大軍準備剿匪。”
“剿匪？”年輕人臉上露出一絲嘲諷，“誰剿誰還不一定呢，我們自有辦法。”
他似乎不愿多說，弩箭往前頂了頂：
“少廢話，放下兵器，跟我們走。
是不是探子，我們頭領自有分曉。”
單簡知道此時硬拼不明智，對方占盡地利，而且一旦沖突，山谷里那幾百人頃刻即至。
他看了一眼兩名親兵，微微點頭。
三人解下佩刀，放在地上。
年輕人示意同伴上前收起兵器，又仔細搜了他們的身，確認沒有其他武器。
“走，老實點，別耍花樣，這山里到處是我們的人。”
單簡三人被押著，沿著一條隱蔽的小路向山林深處走去。
單簡一路默默觀察，發現沿途暗哨密布，若非有人帶領，外人很難無聲無息靠近核心區域。
這更印證了他的判斷：
這股“山匪”的組織嚴密程度，遠超尋常。
走了約莫兩炷香時間，眼前豁然開朗，出現一座依山而建、頗具規模的寨子。
寨墻以木石混合搭建，雖然粗糙，卻頗為堅固，寨門處有人持械守衛，見到年輕人押著三人回來，立刻警惕起來。
“疤子哥，抓到三個探子，像是行伍出身，在偷看二隊操練。”
年輕人對守門的一個臉上帶疤的漢子說道。
疤子打量了單簡三人幾眼，尤其多看了單簡幾眼，似乎也覺得他氣度不凡。
“帶到議事廳偏廂看管起來，我去稟報王大頭領和蘇姑娘。”
蘇姑娘？單簡心中猛地一跳。
這個稱呼……難道……
他強壓住內心的驚濤駭浪，面上不動聲色，任由被帶入寨中一間簡陋的石屋偏廂看管起來。
兩名親兵有些焦躁，單簡用眼神示意他們冷靜。
約莫過了小半個時辰，外面傳來腳步聲和說話聲。
一個粗豪的男聲道：
“……蘇姑娘，就是這三個，疤子說氣度不像一般人，尤其是那個領頭的。”
一個清冷的女聲響起，雖然隔著門板有些模糊，但聽在單簡耳中，卻如驚雷炸響！
“哦？我看看。”
門被推開。
單簡抬起頭。
門口的光線里，站著兩個人。
一個是身材魁梧、滿臉精悍的漢子（王大）。而另一個……
一身簡單的布衣，未施粉黛，身形比記憶中清瘦了些，但那雙眼睛，清冽、沉靜，帶著洞察一切的通透和一絲不易察覺的疲憊，正平靜地望過來。
四目相對。
時間仿佛凝固了一瞬……