驛站北面，鐵匠鋪的爐火依舊熊熊，錘聲叮當，空氣里彌漫著鐵水灼熱的氣息和煤煙味。
沈桃桃今天換了一身輕薄的黑棉襖，行走間像只靈活的黑貓，穿過彌漫的煙塵和壯漢們汗流浹背的身影，徑直走向鐵匠鋪最里面堆滿圖紙和木模的角落。
周瑩正伏在一張寬大的木案前，手里拿著一把細長的刻刀，全神貫注地在一塊巴掌大小的硬木上雕刻著什么。
她瘦削的側臉在爐火的映照下顯得格外專注，刀尖在木頭上游走，木屑簌簌落下。
她面前攤開著一本線裝古書，書頁泛黃，上面密密麻麻畫著各種奇異的機關圖譜和蠅頭小楷的注解。
“周瑩姐?！鄙蛱姨覝愡^去，聲音帶著壓不住的興奮。
周瑩聞聲抬頭，看到沈桃桃，臉上立馬揚起笑意，放下刻刀：“桃桃？怎么跑這兒來了？煙熏火燎的?！?/p>
“給你看個好東西，”沈桃桃神秘兮兮地一笑，從懷里掏出一卷羊皮紙，在周瑩面前小心翼翼地攤開。
紙上用炭筆勾勒著一艘造型奇特的船。船體修長，線條流暢，最引人注目的是船體兩側那兩個輪子，輪子邊緣畫著如同魚鰭般分叉的葉片。船體中部，則是一個方方正正的艙室，標注著“鍋爐房”，旁邊還有復雜的管道和齒輪傳動示意圖。
“這是？”周瑩的目光瞬間被吸引。她湊近圖紙，手指無意識地撫過那巨大的輪子和奇特的葉片，眉頭微蹙，眼神里卻透露出熟悉感。
“這叫蒸汽船，”沈桃桃耐心解釋，“周瑩姐，你看，我想造這個，用蒸汽燒開水，產生巨大的力量，推動這兩個大輪子轉動。輪子上的葉片撥水，船就能自己往前跑，不用帆不用槳，跑得又快又穩，還能裝好多好多貨?！?/p>
她一邊說，一邊用手指在圖紙上比劃著：“鍋爐這用厚鐵板打造，密封性要好，里面燒煤，就可以把水燒開，產生高溫高壓的蒸汽。蒸汽通過管道，推動活塞，活塞帶動連桿，連桿帶動這個大飛輪，飛輪再通過齒輪，帶動兩側的明輪轉動，明輪葉片設計成魚鰭狀，減少阻力，這樣船就能自己跑了。”
周瑩靜靜地聽著，目光緊緊鎖在圖紙上，手指沿著那些管道，齒輪，活塞的線條緩緩移動。
她的眉頭越皺越緊，眼神里的震驚越來越濃。許久，她才緩緩抬起頭，看向沈桃桃，“桃桃，你這圖……這……這‘火輪船’，你……你從哪兒看來的？”
“火輪船？”沈桃桃一愣，“什么火輪船？這是我自己想的啊?！?/p>
她總不能說是自己前世選修課上學的吧。
“那你簡直就是天才啊，”周瑩猛地搖頭，眼神銳利如刀，“這構造……這分明就是《魯班經》殘卷里記載的‘火輪船’?！?/p>
她轉身小心翼翼地從案頭那本泛黃的古書中翻出一頁。
那頁紙上，赫然畫著一幅極其相似的草圖，雖然線條古樸，細節模糊，但船體兩側巨大的輪子，船體中部的方形艙室、以及連接輪子的復雜桿件……與沈桃桃的圖紙，竟有七八分神似。
旁邊還用古篆寫著幾個小字：“火輪船，以火為力，驅輪破浪，日行千里?！?/p>
“你看，”周瑩指著那頁殘卷，聲音因為激動而微微發顫，“這就是‘火輪船’，《魯班經》里記載的機關奇物。傳說能以地火或天火為力，驅動巨輪，破浪而行。其速如風雷，力可載山岳。乃魯班祖師晚年所創，欲通江海，連九州的驚世之作?？上D紙不全，核心的‘火室’和‘氣竅’構造早已失傳，只留下只鱗片爪的殘圖?！?/p>
她目光灼灼地盯著沈桃桃：“桃桃，你怎么會知道‘火室’和‘氣竅’的構造？還畫得如此精細？”
沈桃桃徹底懵了，她看著那頁泛黃的殘卷，再看看自己畫的圖紙，腦子嗡嗡作響。
魯班經里的火輪船，這…這怎么可能，她畫的明明是蒸汽船，是工業革命的產物。怎么會跟幾千年前的魯班經扯上關系。
“我……我……”沈桃桃張了張嘴，一時竟不知該如何解釋，難道魯班祖師也是穿越者？還是這世上真有超越時代的智慧。
“周瑩姐，這……這真是巧合，”沈桃桃定了定神，決定含糊過去，“我就是瞎琢磨的，覺得燒開水能產生很大的力量，就想試試能不能推動船。”
“瞎琢磨？”周瑩看著她，眼神里充滿了欽佩，“桃桃，你這瞎琢磨可不得了，這‘火室’和‘氣竅’，與我魯家世代鉆研的殘卷記載，不謀而合。甚至可以說是更精妙?！?/p>
她拿起沈桃桃的圖紙，手指激動地劃過“鍋爐房”和“蒸汽管道”的位置：“你看，你這‘火室’用厚鐵板密封，內設爐膛，燒煤后加熱銅管里的水，產生‘氣’。‘氣’通過管道，推動這……這叫什么？‘活塞’？帶動‘飛輪’。再通過齒輪帶動明輪，這簡直是為那失傳的‘火輪船’，補全了最關鍵的一環?！?/p>
周瑩越說越激動，蒼白的臉上泛起異樣的紅暈，眼睛亮得驚人：“若能造出此船，何愁商路不通，這寧古塔將成為北境咽喉，連通江海，富甲一方?！?/p>
沈桃桃也被她的激動感染，心頭熱血沸騰！她用力點頭：“對，周瑩姐，咱們就造這個，造蒸汽船，打通水路商道。”
周瑩興奮地點點頭，但隨即，她的眉頭又微微蹙起，手指在圖紙上那復雜的齒輪傳動和鍋爐結構上點了點：“不過，桃桃，這船要造出來，恐怕也難如登天。”
她指著鍋爐部分：“這‘火室’，要承受高溫高壓，密封必須嚴絲合縫。稍有差池，蒸汽泄露，輕則船停，重則炸膛，粉身碎骨。這鐵板得多厚？如何鍛造？如何保證密封？”
她又指向齒輪和連桿：“這些機括，精度要求極高。稍有偏差力量傳遞不暢，輪子轉不動，或者直接卡死崩壞。還有這明輪如此巨大，如何保證在水下轉動時，不被水草雜物纏繞卡死？”
沈桃桃聽著周瑩一條條分析，心頭的熱血也漸漸冷靜下來。是啊，蒸汽船在這個時代，技術壁壘太高了。
她看著圖紙上那艘充滿希望的蒸汽船，又看看周瑩凝重的臉色，心頭涌上一股巨大的失落和不甘。
難道打通水路商道的夢想，就這么難嗎。
“船太大……太難，”沈桃桃喃喃自語，忽然靈光乍現，“那，如果我們造個小的呢？”
“小的？”周瑩一愣。
“對，小的?！鄙蛱姨颐偷靥痤^，眼神重新燃起希望的光芒，“不造船，先造車，蒸汽車?！?/p>
“蒸汽車？”周瑩徹底懵了，“車？只聽過馬拉的車，牛拉的車，蒸汽怎么拉車？”
“不是馬拉，也不是牛拉，”沈桃桃興奮地比劃著，“是用蒸汽機，驅動輪子，讓車自己跑，不用牲口?！?/p>
她飛快地拿起炭筆，在羊皮紙的空白處，刷刷刷地畫了起來。很快，一個簡陋卻清晰的草圖出現在紙上。
那是一個長方形的車廂，下面裝著四個巨大的木輪。車廂前部，畫著一個縮小版的“鍋爐房”和“蒸汽機”，通過齒輪和連桿，連接到后方的兩個驅動輪上，車廂頂部，還畫著一根小小的煙囪。
“看，”沈桃桃指著草圖，語速飛快，“這就是‘蒸汽車’！也叫……‘公共汽車’。簡稱‘公車’?！?/p>
“公車？”周瑩重復著這個陌生的詞。
“對，公共的，就是大家一起坐的車?！鄙蛱姨医忉尩?，眼睛亮得如同燃燒的星辰，“周瑩姐，你想想咱們的鎮北軍城，建起來以后有多大？從最東邊的居民區到最西邊的軍營，從北面的礦場到南面的暖棚。走路得半個時辰，甚至一個時辰，累不說，還耽誤多少工夫。”
她越說越激動，手指在草圖上用力點著：“有了這個‘公車’，就不一樣了?！?/p>
“咱們在城里，規劃好固定的路線，比如從驛站廣場出發，往東走居民區，往西走軍營，往北走礦場，往南走暖棚和工坊區，每隔一段距離，設一個‘站牌’，作為停車點?！?/p>
“車上配一個司機，再配一個專門負責燒鍋爐的，司機開車控制方向和速度。再配一個售票員，負責收錢……哦不，收工分，維持秩序?！?/p>
“大家要出門，就到最近的站牌等著，看到‘公車’來了，招手上車付工分。告訴售票員你要去哪一站，到站了司機停車，你就可以下車，這樣又快又省力，還不怕風吹雨淋。”
“這車一次能拉十幾號人，一天跑個十幾趟，比走路快許多倍，省下的時間能多干多少活，多賺多少工分?！?/p>
沈桃桃描繪著藍圖，仿佛看到了未來：寬闊平整的水泥路上，一輛冒著白煙的蒸汽車，慢悠悠地行駛著。車廂里，擠滿了去上工的漢子，去學堂的孩子，去暖棚摘菜的婦人，大家說說笑笑，臉上洋溢著滿足的笑容。
站牌下，人們翹首以盼，車來了，有序地上車，下車。
整個城市，因為這小小的“公車”，而充滿了活力和效率。
周瑩聽著沈桃桃的描述，看著草圖上那個冒著煙的小車，眼睛也漸漸亮了起來，她敏銳地捕捉到了其中的關鍵。
“桃桃，你說的也太妙了。”周瑩的聲音帶著興奮，“這‘公車’可行，咱們可以先試試。”
她指著草圖分析道：“第一，車在陸上，比船在水里安全，就算鍋爐有點小毛病，頂多停車。不至于沉船炸膛。危險小得多。”
“第二，車小用料少，結構簡單，這鍋爐不用像船上那么大，那么厚。用咱們現有的厚鐵板，仔細鍛打，應該能行?！?/p>
“第三，輪子在地上轉，比船輪在水里轉阻力小，不容易被雜物卡住，對齒輪精度要求也能放寬些?！?/p>
她越說越覺得可行，眼神灼灼：“而且桃桃！你這‘公車’不止是代步工具，更是活招牌。”
“活招牌？”沈桃桃一愣。
“對，”周瑩用力點頭，“你想，這冒著煙自己會跑的‘鐵怪物’，在城里一跑多稀罕。這‘公車’跑起來，就是最好的宣傳。讓來往的商隊都看看，咱們寧古塔有這本事，以后還怕沒人來，還怕商路不通？”