天機先生……問過大人同樣的話。”香蓮的聲音輕若蚊蚋。
“同樣的話?”
香蓮深吸一口氣,那口氣在她胸腔里顫抖著。
“我沒有對他提及……提及那個地方一個字。”她的手指無意識地絞著衣角,“但……但他知道我六年前就被拐賣出村,也……也從我的話語中知道是什么時候進了瀟湘館。”
她的聲音更低了幾分,“所以……所以他也問起,我……我中間那一年多的時間去了哪里。”
魏長樂眉頭鎖得更緊,“所以他對你這段時間的經歷也很感興趣?”
“我……我聽他詢問,心中惶恐,便不敢多說,匆匆離開了。”香蓮垂下眼簾,“所以后來他就沒有再問過。”
魏長樂沉默下來。
香蓮的這番話,讓他先前的推論搖搖欲墜。
若她真的未對天機先生提及白衣主人,那摘心案與白衣主人之間,似乎真的毫無關聯。
可是,兩樁事情都如同藤蔓般緊緊纏繞在香蓮身上。
天下真有這般巧合?
魏長樂不信。
他的直覺告訴他,這迷霧之中,定有某個關鍵的環節被遺漏了——就像棋局中那枚被遺忘的暗子,看似無關緊要,卻可能牽動整盤棋的勝負。
若能找到天機先生,從他口中探出更詳盡的口供,許多迷霧或許就能豁然開朗。
當務之急便是查明天機的行蹤,探明他的下落。
然而眼下,他卻不便親自出馬。
想到京兆府,魏長樂的唇角浮起一絲冷意。
周興那幫人必定還在嚴密監視著他的動向。
在這樁案子線索尚未理清之前,他決不能讓京兆府打亂自己的步調。
不過,他心中已有了調查天機的最佳人選。
......
......
魏府后園的荷心亭內,燈火通明如晝。
時已入夏,夜色中的荷塘正是生機最盛之時。
月光如水銀般傾瀉在層層疊疊的荷葉上,晚風拂過,帶起陣陣清香。
那香氣混著亭內酒菜的芬芳,在空氣中幽幽浮動。
魏長樂的這座宅邸,占地雖廣,卻空曠得很。
下人不多,僅有宮里賞賜的兩名太監和兩名宮女。
魏長樂也未再添雇仆役,府中平日便只這四人照料——兩名太監掌飲食,兩名宮女理雜務。
好在魏長樂時常不在府中,即便歸來也從不苛求繁文縟節,幾個仆從倒也清閑,比在宮里時自在許多。
今夜魏長樂在府中設宴,只請了竇沖與王檜二人。
這兩人與他私交漸深,皆知太后對這位新任監察司卿頗為器重,是朝中正紅的后起之秀。
接到帖子的二人自是欣然赴約。
酒菜早已布好,皆是太監劉喜的手藝。
剛進府的時候,那小太監小康子就說過,劉喜的廚藝了得,神都四大名樓的廚子都不及。
今晚魏長樂難得在府里設小宴,劉喜為了有所表現,親自下廚,備下了一桌拿手好菜。
酒壺里盛著陳年佳釀,酒香醇厚,在空氣中彌散開來。
魏長樂屏退下人,亭中只余三人對飲。
竇沖卻是坐了主位,身著墨綠錦袍,腰懸玉帶,氣勢張揚。
王檜和魏長樂一左一右。
“三弟,這頓酒你幸好請了,否則這道坎我過不去!”竇沖佯裝不悅,聲若洪鐘,打破了亭中的寧靜。
他看向王檜,故意不快道:“上次在瀟湘館,明明說好是他做東,中途他竟溜了。我與趙婆準等了一夜,以為他會回來結賬,誰知這小子一去不返!別的先不提,自罰三杯!”
魏長樂含笑舉杯,眉眼間皆是溫潤:“大哥,這酒確該罰。但我哪比得上你,尸山血海里闖出來的名將,飲酒如飲水。我先自罰一杯,權當賠罪!”
竇沖雖未真正經歷過尸山血海,但這話當著王檜的面說出,讓他頗為受用。
他哈哈笑道:“三弟,聽說那晚你是跑去瞧死人了?”
“碰巧遇上了京兆府誅殺兇犯。”魏長樂心知竇沖身為太后親侄,消息自然靈通。
“兇犯?”竇沖不屑嗤笑,“狗屁的兇犯!”
他環視二人,壓低聲音,“連死者身份都未查明,行兇動機一概不知,這就能揪出真兇?說什么巧遇行兇,哄三歲孩童呢?若真有這等運氣,他周興還能只是個參軍事?”
魏長樂暗忖這位便宜大哥倒也不笨,一語中的。
連竇沖都看得明白,宮中朝中自然也都心知肚明。
王檜似笑非笑,欲言又止。
他目光在魏長樂和竇沖之間流轉,終究沒有開口。
“不提他了。”竇沖揮了揮手,仿佛要驅散這晦氣的話題。
他端起酒杯,晃了晃酒盞,嘆道:“可惜,這不是‘美人醉’,否則今夜定要一醉方休!”
“美人醉?”王檜詫異抬頭,“大將軍,那是何物?”
竇沖反問:“你沒聽過?”
他的眼睛亮了起來,仿佛想起了什么美妙的事,“甜水集瀟湘館最好的酒。上次與三弟去時,紅姑娘奉上的便是此酒。”
他咂了咂嘴,回味無窮,“初嘗時不覺得有何特別,可這幾日連夢里都想再飲兩口。三弟,難道你沒這般念想?”
“倒真沒有。”魏長樂奇道,眉頭微挑,“大哥你出身貴胄,什么佳釀沒嘗過?府上比‘美人醉’好的美酒定然不少,為何獨獨對它念念不忘?”
“我也說不清,就是饞這一口。”竇沖咂咂嘴,眼神有些迷離,“那種地方,我也不好常去。前日派人找過紅姑娘,想買幾壇,多少銀錢都不計較。可她卻說這兩日缺貨,一直無人送貨。問起來源,她又含糊其辭。”
他搖搖頭,有些懊惱,“奶奶的,只能忍著。若知道貨源在哪兒,我干脆把那釀酒的作坊都買下來!”
王檜一臉稀奇:“我卻從未聽說過什么‘美人醉’。瀟湘館我也常去,從未有人給我上過此酒。大將軍,莫不是記錯了名字?”
“絕不可能。”竇沖擺手,語氣篤定,“三弟,你作證,我是否記錯了?”
魏長樂點頭,神色坦然:“確是‘美人醉’。只是當晚飲后,只覺入喉清冽,并無太特別之處。若非大哥今日提起,我都快忘了這酒。”
“所以說你還不是真正的好酒之人。”竇沖大笑,將杯中酒一飲而盡。
他盯著空杯,“你這酒也不差,但總覺差些勁頭。飲過‘美人醉’后,別的酒都顯得寡淡了。說來奇怪,那酒后勁綿長,第二日醒來,竟覺神清氣爽,仿佛……仿佛年輕了幾歲。”
王檜眼中精光一閃,隨即笑道:“大將軍,此事交給我。我對瀟湘館熟得很,回頭親自去問明‘美人醉’的來源。屆時給您送一車到府上。”
“哈哈哈,那便有勞了!”竇沖大喜,舉杯敬王檜。
一杯酒下肚,他才環顧四周,仿佛憋著秘密不吐不快,低聲道:“不瞞你們,我近日有樁大喜事,到時少不得擺宴。若在那之前能得些‘美人醉’,宴上拿出來,可是大大長臉!”
“大喜事?”魏長樂順勢問道,身體微微前傾,“可是嫂子有喜了?”
竇沖翻了個白眼:“非是家事。”
他看了看四周,確認周圍無人,才壓低聲音道:“此處無外人,我只對你二人說。但在旨意下達前,萬不可泄露半個字。太后常告誡我,事未成定局前,縱是板上釘釘,也不可輕易張揚。我并非炫耀,只是視你們為兄弟,無需隱瞞。”
王檜正色道:“能讓大將軍如此歡喜,定非尋常之事。放心,今夜之言,絕不外傳。”
“再過幾日,宮里便有旨意。”竇沖聲音壓得更低,幾乎成了耳語,“右虎賁衛大將軍嫪荀將卸任,由我接替其職!”
魏長樂神色平靜,王檜卻驚得手中的酒杯晃了晃,酒液險些灑出:“當真……當真?”
“太后親口所言,豈能有假?”竇沖略有不悅,眉頭皺起,“王檜,莫非你覺得我不配坐這位子?”
“絕非此意!”王檜忙道,放下酒杯,拱手作禮,“大將軍,我只是沒想到……”
他也四下望了望,壓低聲音,“南衙北司,北司軍裝備向來精于南衙衛。唯獨左右虎賁衛,裝備不遜北司軍。且朝野皆知,南衙八衛中最能打的便是左右虎賁衛。北司六軍任何一支拉出來,都未必是右虎賁衛的對手。”
“正是如此。”竇沖不無得意,挺直了腰背,“除虎賁衛與左右威衛,其他兵馬我還真看不上。我是邊關回來的將領,要帶就帶最好的兵!”
“大將軍,虎賁衛素來掌握在獨孤家手中。”王檜皺眉,言辭謹慎,“左虎賁衛由獨孤泰直領,嫪荀更是獨孤家死黨,誰不知他對獨孤氏忠心耿耿?嫪家昔年是獨孤氏家將出身,至今嫪荀仍自視為獨孤氏家臣。”
他看了看竇沖的臉色,繼續道:“右虎賁衛上上下下皆是獨孤氏的人,您……您接掌此衛,是否……”
后面的話他未敢說盡,但在場幾人都明白——右虎賁衛驕兵悍將,又系獨孤氏嫡系,竇沖這空降的貴公子,能否服眾?
獨孤氏又豈會甘心讓出這塊肥肉?
“你是怕我鎮不住他們?”竇沖淡淡道,眼中閃過一絲銳利,“當初我去邊關,也無人看好,都說邊軍將士不會服氣。可如今你去十二塢堡問問,誰不敬我畏我?”
他冷哼一聲,“那些邊軍,哪個不是從死人堆里爬出來的?老子照樣把他們治得服服帖帖。”
王檜忙笑道:“那是自然。大將軍用兵如神,朝中誰人不知?”
“老子是從尸山血海里闖出來的。”竇沖微仰下頜,語氣倨傲,“右虎賁衛雖強,比北方邊軍又如何?老子回來統領他們,背后有太后撐腰,誰敢不服?再說,太后既然敢讓我接這個位子,自然早有安排。你們不必多慮。”
魏長樂心中卻是暗流涌動。
右虎賁衛換將,絕非尋常人事調動。
太后既已告知竇沖,此事應當已成定局。
但嫪荀豈會甘心讓出將位?
嫪荀若愿,獨孤氏又豈會情愿?
對獨孤氏而言,南衙八衛是維系家族的根基,關乎切身利益乃至生死存亡。
在兵權上,獨孤氏絕不會輕易退讓。
太后讓親侄竇沖接掌此職,顯是在布局。
魏長樂隱隱感到,這布局非一日之功——當年調竇沖赴邊關,經風霜苦寒,既為歷練,也為積攢資歷。
或許三年前竇沖出京時,太后便已謀劃今日之事。
若真如此,則說明太后對獨孤家早有防備,如今是要逐步收回兵權,遏制獨孤氏坐大。
山南道事件后,太后對獨孤氏戒備更深。
此番換將,既是布局,亦是試探。
王檜的擔憂不無道理,竇沖雖出身竇氏,卻非將才。
右虎賁衛中多驕兵悍將,又是獨孤氏嫡系,能否服這位空降的貴公子,尚未可知。
但太后既已出手,對魏長樂而言,未嘗不是好消息。
“恭喜大哥!”魏長樂當即提壺,為三人斟滿酒。
他舉起酒杯,眼神誠摯,“連邊關驕兵悍將都對大哥心服口服,區區右虎賁衛,何足掛齒?南衙八衛是大梁的兵,非獨孤氏私兵。大哥上任,正是讓將士們明白,他們端的是誰的碗,吃的是誰的糧!”
這話說得巧妙,既恭維了竇沖,又點出了太后收權的意圖。
竇沖聞言大笑,舉杯一飲而盡。
王檜亦舉杯笑道:“大將軍武勇過人,又有太后倚重,那些武夫豈敢造次?來,飲酒飲酒!”
三杯過后,氣氛愈加熱絡。
月色漸移,荷香愈濃。
魏長樂見時機成熟,忽道:“大哥喜事將臨,我這做兄弟的不能不表心意。說來慚愧,我升任司卿后,收了不少賀禮。其中有些頗有意思,今日正好借花獻佛。”
“你要送我賀禮?”竇沖一臉笑容,“不急,不急!”
魏長樂笑道:“趕巧不如趕早。我是你結拜兄弟,就該第一個恭賀。大哥文武雙全,名刀寶馬自是不缺,我那賀禮之中倒有幾幅字畫,去取來請大哥品鑒。若有合眼的,便當我賀禮!”
“你我兄弟,何必客氣!”竇沖大手一揮,興致勃勃,“速取來瞧瞧!”
竇沖畢竟是被竇氏當做氏族棟梁培養的,雖文不成武不就,但比起尋常武將,于書畫之道還是精通許多。
他向來以儒將自居,對此頗有興致。
魏長樂起身離席,片刻后,他捧回幾卷字畫,小心置于亭中石桌。
“多是監察院同僚所贈。”魏長樂展開第一幅,畫軸徐徐鋪開,露出蒼勁的山水,“這幅是《秋山訪友圖》,意境深遠。據說是前朝大家李思訓的真跡,你看這山石的皴法,這云氣的渲染……”
王檜細觀,連連點頭:“果然不凡。李思訓的山水,最重氣勢。這幅雖尺幅不大,卻有千里江山的氣象。”
竇沖也湊近細看,手指虛點:“這瀑布畫得好,仿佛能聽見水聲。”
他雖不懂深奧的畫理,但基本的鑒賞力還是有的。
第二幅是《雪中梅》,素白的絹本上,數枝紅梅凌寒綻放,筆墨細膩,設色清雅。
竇沖看得津津有味:“好畫,好畫!這梅花畫得精神,不似尋常文人畫的羸弱。寒冬之中,有此生機,難得!”
魏長樂微笑點頭,“大哥都看看,若是喜歡,都拿去!”
說完,緩緩展開第三幅。
畫軸鋪開,露出泛黃的宣紙。
畫面之上,一名身著寬肩窄腰白色絲袍的男子側身而立,背脊挺直得近乎僵硬。
男子面部,卻是一副青銅面具的輪廓,那面具造型古樸,眼孔處一片漆黑,仿佛能吞噬光線。
整幅畫用墨極簡,幾乎全是淡墨勾勒,唯有那面具用了少許赭石點染,在昏黃的燭光下,顯得格外詭異。
亭中忽然靜了下來。
荷塘的風穿過亭子,吹得燭火搖曳不定,畫中人的影子在紙面上晃動,仿佛隨時會活過來。
“這幅倒是特別,我先前也未細看。”魏長樂故作隨意,聲音平靜,“不知何人所繪,亦未署名。畫中人物只取側影,頗有意境。”
他頓了頓,語氣略帶遺憾,“但此畫毫無美感,可是送錯了?”
他作勢要卷起畫軸,“大哥,這幅便算了,莫污了您的眼……”
“且慢!”竇沖抬手止住,他的眉頭緊鎖,瞇眼端詳著畫中那抹白色的側影:“我怎么覺著好眼熟?”
魏長樂眼角跳動,眸中劃過一道光,卻面不改色。
王檜也是細看,半晌,沉吟道:“這人的身形……確有些眼熟,總覺得在哪兒見過。但.....沒有面孔,一時又想不起來。”
魏長樂心中一緊,面上卻笑道:“哦?二位認識此人?”
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