四人衣著嚴謹，神情莊重，目光時不時投向對面空無一人的座椅，以及墻上那面靜默的維多利亞女王時期古董掛鐘。
伊索爾德輕輕拉起一絲不茍的西裝袖口，露出腕上精致的百達翡麗，瞥了一眼時間：
下午兩點十五分。
距離約定的兩點三十分還有一刻鐘。
他放下手，整理了一下本就筆挺的深藍色領帶，目光掃過自已的三位同僚，聲音低沉而清晰：“記住，無論對方以何種姿態出現，說了什么，我們代表的都是大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。保持冷靜、專業和尊嚴。首要目標是建立有效溝通渠道，其次是清晰闡明我們的原則立場?！?/p>
瑪麗微微頷首，特里維廉和萊特森也面色凝重地點頭表示明白。
空氣中彌漫著一種混合著期待、警惕與歷史重量的沉默。
約兩三分鐘后。
會客廳厚重的橡木門被輕輕敲響，隨即推開，一名身穿武官制服、神情緊繃的使館工作人員出現在門口，低聲而迅速地說道：“大臣閣下，他們到了，正在通過安檢和身份核驗。”
伊索爾德深吸一口氣，與其他三人交換了一個眼神，隨即所有人都下意識地挺直了背脊，最后整理了一下衣襟和面前的文件。
又過了三四分鐘。
橡木門再次被推開。在兩名使館禮賓人員的引導下，三名男子步履穩健地走了進來。
伊索爾德等人的目光瞬間聚焦過去，眼底難以抑制地掠過一絲詫異。
來人非常年輕，看上去都不到四十歲，他們統一穿著質地精良、帶有獨特數碼迷彩圖案的沙漠色作訓服，衣著整潔卻透著實戰氣息。
頭上戴著設計獨特的軍帽，帽徽是一個簡約而銳利的5C標志，正是近期頻繁出現在全球新聞中的5C徽記。
三人神色平靜，目光銳利，步伐間帶著一種經過嚴酷環境淬煉的從容與警覺。
伊索爾德的視線迅速鎖定了走在中間的那位，盡管從未謀面，但一種直覺告訴他，這位氣質沉穩、目光如平靜湖面下藏著礁石的年輕人，肯定是5C代表團的主要代表。
“你們好，歡迎來到英國駐埃塞俄比亞大使館。” 伊索爾德從座位上站起身，展現出標準的英式禮節，他的目光主要落在中間那人身上，“我是英國外交大臣，伊索爾德?！?/p>
走在中間的年輕人停下腳步，同樣以目光迎上伊索爾德，微微欠身，動作簡潔有力：“5C指揮官，靳南。”
靳南親自來了！
這個認知讓伊索爾德、瑪麗、特里維廉乃至萊特森心中都再次震動，他們預想過5C會派出高級別代表，但沒想到竟是最高指揮官親臨！
這無疑傳遞出對方對此次談判非同尋常的重視，也使得這次會晤的層級和潛在風險或機遇陡增。
短暫的訝異被專業素養迅速壓下。
伊索爾德依次介紹已方成員：“這位是我們外交部的副部長，瑪麗女士。” 瑪麗起身，向靳南及其同伴禮節性地點頭致意，金絲眼鏡后的目光冷靜而審慎。
“這位是負責非洲事務的國務大臣，特里維廉爵士?！?特里維廉同樣欠身，眼神中帶著對復雜地區事務的熟稔與評估。
“這位是我國駐埃塞俄比亞大使，萊特森閣下?！?萊特森大使面帶外交官的標準微笑，舉止得體。
每一位被介紹者，靳南都投以平靜的注視，并微微頷首回應。
“這兩位是我的同事，王雷，馬大噴。” 靳南的介紹同樣簡短。
王雷面無表情，目光銳利地掃過對面四人，仿佛在瞬間評估著每一個細節；馬大噴則只是扯了扯嘴角，算是打過招呼，體格魁梧的他站在那里，無形中帶著一股壓迫感。
“請坐。” 伊索爾德伸手示意對面的座位。
“謝謝?！?靳南率先在長桌對面正中的位置落座，姿態放松卻并不散漫。
王雷和馬大噴隨即在他左右兩側坐下，動作同步，顯示出高度的默契和紀律性。
英國代表團四人也重新落座。
會客廳的門被輕輕帶上，將外界完全隔絕。
室內只剩下談判雙方、一名獲準進入的英國官方攝影師以及一位坐在側后方、負責文字記錄的書記官。
空氣仿佛凝固了，只有空調系統發出極其低微的嗡鳴。
“閣下能夠親自前來亞的斯亞貝巴，” 伊索爾德率先打破沉默，聲音平和，開啟對話，“這本身就充分說明了貴方尋求通過對話解決問題的誠意。我們對此表示贊賞。”
靳南嘴角浮現出一絲淡淡的、幾乎難以察覺的笑意，回應道：“如果缺乏誠意，對吉布提的空襲就不會單方面暫停了。這是我們釋放的第一個明確信號?！?/p>
他話鋒一轉，目光直視伊索爾德，“同樣，閣下與諸位大臣能夠親臨，尤其是聽聞溫特沃斯首相在會談前采取了一系列降低軍事姿態的措施，我們也看到了貴方新政府的誠意?！?/p>
“哈哈，” 伊索爾德發出一個短促而克制的笑聲，既是對靳南提及“誠意”的回應，也是一種氣氛的緩和，“除了人員的誠意，我們在出發前，溫特沃斯首相確實已經下達命令，正在返航途中的‘伊麗莎白女王’號航母戰斗群，以及‘海神之子’號兩棲攻擊艦特遣編隊，便是我們為此次對話準備的另一份‘誠意’?！?/p>
他特意點出這一點，既是展示英國的讓步，也是為了占據一定的道德和主動位置。
靳南點了點頭，臉上露出“滿意”的神情。
但實際上，通過墨哲的情報網絡，航母和兩棲攻擊艦返航的消息他早已實時掌握，此刻的“滿意”更多是一種外交姿態。
“我們注意到了這一積極動向。”
伊索爾德與身旁的瑪麗交換了一個眼神。
瑪麗會意，輕輕推了推眼鏡，翻開面前的文件夾，她的聲音清晰、專業，帶著女性特有的冷靜穿透力：
“靳南先生，王先生，馬先生。我們回顧了首次通話中雙方表明的立場。現在，我們希望在面對面會談中，進一步闡述和明確我方的立場與態度?！?/p>