與此同時,在一間裝潢奢靡的天字房內,鄭凱功悠悠坐在八仙桌前,手把著精致的茶杯輕輕轉動。
盡管他看起來悠然自得,但眉宇間隱隱透露著一絲不易察覺的緊張。
屋外夜色深沉,室內卻是溫暖如春,壁爐內的火焰跳躍著,發出柔和的光芒。就在這份寧靜之中,門外傳來一陣腳步聲,打破了鄭凱功的從容不迫。
鄭凱功的指腹不自覺地收緊了手中茶杯,同時看向門口,眼神中閃過一絲警覺。隨著腳步聲越來越近,門被輕輕推開,受他差遣的黑衣人魚貫而入,為首者正是剛剛被曹颙挾持的高額頭。
鄭凱功的臉色肅然,他從椅子上緩緩站起,目光逼視來人,聲音沉穩而有力,“人死了嗎?”
高額頭沒有回答,他側身讓開一步,露出了被他遮擋的身影。
鄭凱功的目光隨之移動,下一刻愣在當場!本該死在驛站的曹颙為何會出現在這里!鄭凱功眼底皆是震驚與詫異,倒是曹颙,步履款款地越過高額頭,徑直走到鄭凱功面前的空位坐下。
他隨手拿起茶壺給自己倒了一杯,輕抿一口后,曹颙目光平和地看向臉色凝重的鄭凱功,“談談吧,鄭大人……”
曹颙目光真摯不帶任何挑釁。他明明身陷“賊窩”,只要鄭凱功一聲令下,他雇請的刺客便能教自己身首異處,但臉上也不見半分懼怕。曹颙游刃有余的態度,讓鄭凱功不解,他不知曹颙究竟有何依仗,自信能夠化解他們之間的恩仇。
屋內陷入短暫的沉默,只有曹颙手中茶水搖晃的聲響。
許久之后,鄭凱功朗聲大笑,“不愧是江寧織造,膽識過人。”話雖如此,他言語之間卻并未有贊賞與欽佩,只有化不開的仇恨。
鄭凱功對守在門口的黑衣人揮手,示意他們退下。
高額頭與其他幾人面面相覷,眼底皆有隱憂。曹颙身手非凡,他們擔心鄭凱功受到傷害。鄭凱功看到他們的顧忌,冷冷一笑,“颙大爺既敢孤身前來,我不至于連獨面他的膽量都沒有?!编崉P功的話堅定而自信,黑衣人們面面相覷,最終離開房間。
屋內只剩下鄭凱功與曹颙兩人,他重新將注意力放回在曹颙身上。他看著曹颙又給自己添了一盞,譏諷道:“颙大爺此番前來,難道只是為了討杯茶喝?”
“鄭家富甲一方,鄭大人吃穿用度都是我輩所不能及,難得有這機會,自然是多多益善?!辈茱J笑著應答,并不急著表明來意。
倒是鄭凱功沒有這樣的耐心,他看著曹颙便想到與他枉死的孩兒!無法心平氣和地與虛以為蛇,“品仔細些好,畢竟這人間茶水,大爺今后可再品不到了。”
鄭凱功殺意盡顯,曹颙將茶杯放在一邊,“鄭大人非要將鄭淮之死歸咎在我身上,曹颙也認。但我只怕……大人成了幕后真兇的刀,費盡心思,結果是添了一筆荒唐。”
“信口雌黃!若不是你,我兒怎會收監入獄!若不是你急功近利,對他嚴刑逼供,我兒又怎會慘死獄中!”
“我比誰都不想讓他死。”
曹颙擲地有聲的話讓鄭凱功怔在了原地。
見他目光愕然,曹颙冷冷一笑,繼續說道:“鄭家從商,若無人差使,鄭淮斷不會染指前朝之事。既要還八爺清白,我自然要親手抓出他背后之人,可鄭淮枉死獄中,線索戛然而止,鄭大人以為,這會是我想看到的結果?”
鄭凱功臉色難看,沒有應答。
“鄭淮一死,事情就此結案。末了,鄭大人將恩怨算在我江寧織造府的頭上,樁樁件件,鄭大人以為誰才是獲益者?”
鄭凱功握著茶杯的手慢慢收緊,他心中儼然已經有了一個呼之欲出的答案。他臉色微冷,淡淡看著曹颙,“大爺此舉,不也是想借我之力除去政敵?!?br/>“非也。”
曹颙重重地咳嗽了兩聲,他掏出帕子輕輕擦拭嘴角的血漬,隨即又給自己斟上了一杯茶水。他表現得平平無奇,倒是把鄭凱功看得目光驚詫,“你這是……”
曹颙淡淡一笑,“我的身子已是強弩之末,不肖鄭大人來取,一年半載之后也當為你兒子償命。鄭大人是生意人,曹颙今日來,不談利用,只談生意。如此……鄭大人可愿心平氣和地跟我聊聊?”
……
朝露拂曉,濃霧彌漫,天地間仿佛被一層白紗籠罩。晨間天氣惡劣,但驛站內外已是一片忙碌景象。
李鼎心急如焚,他帶著一隊侍衛將驛站所有房間都翻了個遍,始終未見曹颙蹤跡。李鼎臉色難看,眉頭緊鎖,心中涌起一股不祥的預感。
“鼎二爺,問了小二,說沒看到大爺進出過正門。”
“繼續找!”
李鼎心煩意亂,讓人加大搜尋的范圍,希望能夠有曹颙的音訊。就在這時,一道人影從濃霧中緩緩走出,他步態沉穩,不疾不徐。
外圍的侍衛最先發現來人,一臉驚喜地大喊,“大爺回來了!”
聽到喊聲,李鼎驚喜地朝濃霧中望去,那熟悉的身影逐漸清晰,曹颙穿著一身簡單的長袍,面容依舊俊朗,眉宇之間盡是從容和淡定之色,并不見絲毫異樣。李鼎長舒了一口氣,快步朝曹颙迎了上去,“大哥這是去哪兒了!”
曹颙笑著拎起手中的食盒,“滄州的驢肉火燒格外出名,給你帶了一份,嘗嘗?”
李鼎一臉無奈,但見曹颙安然無恙,心中的石頭總算是落了地。他接過驢肉火燒,推著曹颙往屋里走,只是在碰到他冰涼的衣袍時,李鼎皺了皺眉。
他若有所思地看著曹颙的背影,直到下面的人近前詢問,“二爺,還是照籌劃的時辰啟程嗎?”
李鼎收回目光,淡淡點頭,“去準備吧?!?br/>就在李鼎曹颙往京城趕路之際,烏林達莫爾森也從東洋長崎歸來。
烏林達此行主要為印證萬壽龍袍之事是否與東洋有牽扯,如果內地權貴與海外反清勢力聯合,清廷勢必要有有所準備。萬幸的是,此去長崎,烏林達發現東洋根本沒有生產萬壽龍袍的技術,即便有一些好的藏品,那也是前朝皇帝賞賜給他們的;
不是東洋生產,那只剩下江寧織造府。孫文成聽到這不禁替曹颙捏了一把冷汗,若非月前陳恭生認罪,此刻的江寧織造局將成為眾矢之的。
雖然杭州在三大織造中的地位尷尬,但孫文成也識大體,他知道:三大織造府一榮俱榮,一損俱損的道理。萬壽龍袍案既已翻篇,他更關心的是江南流行的“染地度”。東洋這種不易褪色的織染工藝,讓三大織造局都感覺到了壓力與緊迫。
烏林達遺憾地搖頭,“染地度來自東洋紡織技藝最好的水谷家族,我幾次拜訪,那些東洋匠人不肯透露半句。”
“水谷家族……”孫文成喃喃重復了一遍,只覺得這姓氏有些熟悉,但一時又想不起來在哪里聽過。
書房內安靜了片刻,孫文成擺了擺手,“待我將你在東洋所見所聞奏報皇上,待皇上決斷后再做打算?!?br/>“是?!睘趿诌_行禮告退。
烏林達平安歸來,也算平了孫文成心中的擔憂,但世間的悲喜各不相同,此刻的李鼎焦頭爛額。
曹颙的病情急劇惡化,持續的高燒讓他整個人陷入了半昏迷狀態,只能無力地倚靠在顛簸的馬車內。
李鼎一臉擔憂地坐在一旁,倒是曹颙語氣堅定,“全力趕路,別誤了時辰?!碧K州、江寧織造局如今處境尷尬,處事更得謹慎,不能耽誤押解,留下話柄讓人挑刺。
只是曹颙話音剛落,一陣劇烈的咳嗽再次襲來,他難耐地彎下腰,口中再次咳出觸目驚心的鮮血,染紅了衣襟。
李鼎憂心忡忡,卻也明白他的顧忌,只能咬牙喊來侍從,“你先行入京,令大夫在城門待命?!?br/>“是!”
看著曹颙病入膏肓的模樣,侍從深感責任重大,快馬加鞭朝城內疾馳而去。而李鼎也遵照曹颙的意思,命令隊伍繼續朝京城馳行。
兩個時辰后,李鼎終于看到佇立在前方的巍峨城門,它的輪廓在夕陽的余暉下顯得格外莊嚴。曹颙臉色蒼白如紙,連日來的奔波讓他的身體不堪重負,“今日可來得及把絲綢押送到內務府?”
李鼎鼓勵般握緊曹颙的手,“來得及,馬上就到了……”
正說著,一陣急促的馬蹄聲打斷兩人的交談。透過車簾,李鼎看到一行人風塵仆仆而來。一馬當先的,不是別人,是聞訊趕至的曹頤!
緊跟在曹頤身后的是平郡王納爾蘇。
“大哥!”曹頤翻身而下,快步朝曹颙的馬車跑來,車夫會意勒馬,曹頤風風火火地掀簾,“我聽說你病得嚴重……”當曹頤看到曹颙憔悴模樣時,話像是堵在了嗓子眼,怎么也說不出口。
她印象中的大哥從來都是風光霽月的模樣,可如今,白色的衣袍顯得格外寬大,松散散地被穿著身上,襯得曹颙瘦削單薄。曹頤的眼眶瞬時泛紅,“怎么這么嚴重。”
緊隨其后的納爾蘇眼中亦有憂色,但鎮定許多。
他拍了拍曹頤的肩,將她拉到一旁的同時,讓隨行的御醫上車,“怕耽誤診治,把張院使一道帶了過來?!?br/>曹寅病危,納爾蘇夫婦的藥沒能及時送達,成了他們的心病。從侍從口中得知曹颙病重,納爾蘇二人火急火燎,直接將太醫院的院使給請了過來。曹颙官拜江寧織造,太醫院亦不敢馬虎,將宮中最好的藥材也一并帶了出來,以備不時之需。
張院使上了馬車,當即讓曹颙含入人參片補足精氣,眼見他有條不紊地打開藥箱準備診治,曹颙看向一旁的李鼎,“以鼎……”
沒等他把話說完,李鼎便會意點頭,“我先押解絲綢入京?!?br/>曹颙點了點頭。李鼎也不拖沓,下車后翻身上馬,領著押解隊伍繼續向京城馳去。
曹颙系積勞成疾,郁結于心;在江南時不幸感染風寒,致使身子每況愈下。張院正替曹颙開了幾帖溫和的方子,避免病情惡化。與此同時,曹頤不顧曹颙反對,將他接回平郡王府精心調養。
服過藥,曹颙斜倚在床上,出神地看著窗外搖搖欲墜的秋葉。
門外傳來輕盈的腳步聲,“大哥。”曹頤故作輕快地喊住他,走進廂房。她懷里還抱著一個粉雕玉琢的男孩兒,男孩兒兩歲模樣,一雙明亮的大眼睛頗像曹頤,皮膚白皙,頭發烏黑柔軟,看起來十分可愛。
這是曹頤和納爾蘇的長子福彭。
“叫舅舅?!辈茴U顛了顛懷里的福彭哄道。
“啾啾?!备E砉怨缘?,軟軟的,聲音喊出來輕輕的。
看著福彭,曹颙想到自己還未出世的孩子,心中柔軟一片,他自然想要和侄兒多多親近,但在曹頤走來時,還是抬手攔住了他,“別把病氣過給了他?!?br/>見大哥態度堅決,曹頤只好點頭,讓奶媽把福彭抱走,自己則在曹颙床邊坐了下來,“張院正說你再經不起長途跋涉,大哥就安心在平郡王府住下吧?!?br/>曹颙皺了皺眉,“皇上那邊……”
“王爺送張院使回去后,便向皇上稟了此事。皇上知你情況,賜宮中秘藥予你寬心調養,大哥不必思慮?!?br/>說著,曹頤替他攆了攆被角,“大嫂和孩子還在等你回去,大哥快些好起來才是?!?br/>曹颙苦澀地搖了搖頭,“只希望這身子能爭點氣……”
蘇州織造局押解的絲綢順利入庫,李鼎圓滿地完成了絲綢交付。但除此之外,他還肩負著兩淮巡鹽的重要職責,只得先行趕回江南。
臨別之際,李鼎來探望過曹颙,見他臉色好看不少,這才算心無旁騖地踏上了歸程。
就這樣,曹颙在平郡王府住了下來。起初的幾天,他的病情確有好轉,臉上也逐漸恢復了一些血色。曹頤倍感欣慰,愈發細心地照料,只愿大哥能盡快康復。
但誰又能想到,就在幾日之后,曹颙的病情開始急轉直下,甚至開始頻頻陷入昏迷,一睡不起……
第九十二章 兩方對峙
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