翌日清晨，陽(yáng)光灑在京城的青石板路，一輛裝潢豪華的馬車緩緩?fù)Ｔ诹丝菢堑拈T口。
馬車通體漆黑，邊緣鑲嵌著金邊，車簾上繡著精致的花紋，格外引人注目。隨著車簾被掀起，身著一身華貴云錦的曹頤雍容地從車上下來(lái)。嫁進(jìn)王府幾月，她看起來(lái)沉穩(wěn)許多，只是下車后跺跺腳的小動(dòng)作，還是透著幾分小女兒的嬌態(tài)。
曹頤走進(jìn)魁星樓，迅速環(huán)視了一圈，沒(méi)能找到熟悉的人，曹頤失望蹙眉。
“二姑……王妃。”
衛(wèi)秋桐看到她時(shí)有些驚喜，招呼打到一半，她意識(shí)到曹頤身份不同往日，連忙改口，“這才卯時(shí)，王妃怎么來(lái)得這么早。”
曹頤看到熟人，連忙迎了上去，“大哥今日入宮，我擔(dān)心錯(cuò)過(guò)他。”說(shuō)著，曹頤連忙往二樓的住房指了指，“他還沒(méi)走吧？”
衛(wèi)秋桐點(diǎn)點(diǎn)頭，還沒(méi)說(shuō)話，就聽(tīng)到樓梯處傳來(lái)腳步聲。
“曹頤。”
曹頤聽(tīng)到熟悉的聲音，一臉激動(dòng)地抬頭，站在樓梯盡頭的可不正是闊別多日的曹颙！曹頤松開(kāi)衛(wèi)秋桐的手，快步朝樓梯口走去，“大哥！”
曹頤的步搖晃動(dòng)得厲害，曹颙見(jiàn)此笑得一臉寵溺。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，還以為她穩(wěn)重端莊許多，現(xiàn)在一瞧，還是什么心事都擺在臉上的小妹。
“大哥，我收到母親的來(lái)信，說(shuō)你途中負(fù)了傷。”曹頤拉住曹颙的手，滿臉擔(dān)心地瞧著，“現(xiàn)在怎么樣，痊愈了嗎？”
曹颙不想讓曹頤擔(dān)心，沖她寬慰點(diǎn)頭，“好多了。”
一旁衛(wèi)秋桐見(jiàn)此癟了癟嘴，曹颙怕她拆穿，索性支開(kāi)了她，“時(shí)辰尚早，我陪小妹用完早膳再走。”
衛(wèi)秋桐把手巾把兒甩在肩上，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
曹颙找了個(gè)就近的位置坐下，曹頤亦步亦趨地跟在后面，“母親信中還提到了紈姐姐，大哥找到姐姐了？”
提到宮裁，曹颙拿杯子的手一頓。他提著茶壺斟滿一杯，推到曹頤面前點(diǎn)頭，“遇刺途中見(jiàn)到了她，但對(duì)方人多勢(shì)眾，只能眼睜睜地看著她被帶走。”
“之后呢？！”曹頤緊張地追問(wèn)。
“以鼎及時(shí)出現(xiàn)，我讓他替我救出宮裁。”
曹頤一怔，不滿地皺眉，“然后你就來(lái)京城了？”
“我擔(dān)心刺殺背后還有其他陰謀，更何況圣諭耽誤不得，我只能把她交給以鼎。”曹颙喝了一口茶，壓下心中的酸澀，“以鼎看重宮裁，定會(huì)全力以赴營(yíng)救。”
曹頤滿臉復(fù)雜地看著曹颙，須臾，神色黯然地低頭，“大哥太冷靜了……冷靜到讓我懷疑，你到底愛(ài)不愛(ài)紈姐姐。”
當(dāng)宮裁和家族分置于天秤的兩端，曹颙總會(huì)選擇大局而放棄宮裁。想到這，曹頤不由為宮裁感到委屈。曹颙聽(tīng)妹妹的指責(zé)，張了張嘴，卻又百口莫辯。他肩上的擔(dān)子太重，有太多的身不由己，但這些話又怎么好跟曹頤解釋。
“大爺沒(méi)有做錯(cuò)。”衛(wèi)秋桐端著精致的早點(diǎn)來(lái)到兄妹倆面前，她把早點(diǎn)一一擺開(kāi)，語(yǔ)氣沉重，“我在魁星樓見(jiàn)過(guò)太多國(guó)子監(jiān)的監(jiān)生和官員，他們大多自私自利，沒(méi)有半點(diǎn)為官的自覺(jué)。如果大爺變得跟他們一樣，把兒女私情放在首位，那才是最大的不該！”
擺完，衛(wèi)秋桐把端盤(pán)抱在懷里，看向曹頤，“王妃，這世間還有許多比個(gè)人感情更重要的事情。”
“可是紈姐姐……”
衛(wèi)秋桐笑了笑，“宮裁姑娘愛(ài)的……或許正是大爺這份胸襟呢？大爺有遠(yuǎn)見(jiàn)、有抱負(fù)、有作為。將來(lái)一定是敢作敢當(dāng)，辦事練達(dá)的好官，將來(lái)改革體制，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，實(shí)干興邦，為天下人謀福利……大爺要做的事情還有很多很多，絕不止王妃說(shuō)得那些兒女情長(zhǎng)。”
曹頤緘默，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。倒是一旁的曹颙，目光有些吃驚。他越看衛(wèi)秋桐，越像是年輕的宮裁。她如今不過(guò)十三四歲的年紀(jì)，卻有如此的眼界和思維，哪里像是普通農(nóng)家出身的姑娘。
正思忖著，隨侍從外面走來(lái)，“大爺，都準(zhǔn)備好了。”
曹颙要進(jìn)宮面圣，耽誤不得。他看了眼剛剛擺上桌的早膳，一臉為難地看著曹頤，“我……”
曹頤嘆了一聲，習(xí)以為常地對(duì)曹颙擺手，“去吧去吧，我吃完自個(gè)兒回府。”
曹颙對(duì)衛(wèi)秋桐點(diǎn)點(diǎn)頭，越過(guò)她走了出去。
衛(wèi)秋桐注視著曹颙的背影，直到馬車駛走，這才看向面前滿腹心事的曹頤。衛(wèi)秋桐到底是姑娘，心思細(xì)致。曹颙或許沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，但衛(wèi)秋桐敏銳地捕捉到曹頤的失落。她把端盤(pán)放在一邊，在曹頤面前坐下。
“平郡王……是不是惹你生氣了。”
衛(wèi)秋桐直來(lái)直往，直接問(wèn)出了心底的問(wèn)題。
曹頤一怔，隨即苦笑，“要是脾氣能發(fā)出來(lái)，我也不至于憋在心里，悶得慌……”曹頤搖了搖頭，意興闌珊地用著早膳。
衛(wèi)秋桐看曹頤一副不愿多談的樣子，懂事地住了口。家丑不可外揚(yáng)，更何況是王室里的門道，她起身，安慰地在曹頤肩上拍了拍，回了后堂。
曹頤回了平郡王府，剛一進(jìn)門，管事就迎了上來(lái)。
“王妃。”
曹頤端著架勢(shì)，低低應(yīng)聲，“王爺回來(lái)了嗎。”
“剛回呢。”管事湊近曹頤，小聲嘟囔，“回時(shí)一身酒味，昨夜一定又喝了不少。”
曹頤臉色微沉。八貝勒被降職，納爾蘇歉疚自責(zé)，為了將功贖過(guò)，常常替八貝勒宴請(qǐng)簪纓世家，以博得更多支持。曹頤朝春玲使了個(gè)眼色，春玲會(huì)意，往管事手中塞去打賞的碎銀。
管事點(diǎn)頭哈腰，把曹頤往院里請(qǐng)，“爺這會(huì)兒正在屋內(nèi)休憩，王妃往里面請(qǐng)……”
曹頤出手闊綽，管事自然樂(lè)意跟她通稟納爾蘇的行蹤。
曹頤斂了斂神色，擠出一抹燦笑的同時(shí)，走進(jìn)房間。
“王爺……”
一進(jìn)門，曹頤就聞到了撲鼻的酒味。看著靠在貴妃榻上睡意迷蒙的納爾蘇，她連忙沖春玲揮手，“去準(zhǔn)備些醒酒湯。”
“是。”
春玲領(lǐng)命退下，曹頤快步走到納爾蘇身邊，“王爺怎么喝了這么多……”她看著納爾蘇身前映出的酒漬，把手絹放到一邊，替他解開(kāi)外袍。只是曹頤剛剛挨到他的衣襟，動(dòng)作便僵住了，她看著納爾蘇領(lǐng)口刺目的口脂，心中涌起無(wú)盡的苦澀。
曹頤不是第一次看到這些曖昧的印記，她也是嫁到平郡王府后才知道，納爾蘇在閑暇無(wú)事時(shí)，也會(huì)約上三五好友，逛青樓瓦院逍遙快活。
她深吸了一口氣，按捺心中的悲慟，把納爾蘇的外袍脫下，“一會(huì)兒我讓下人備下湯浴，給王爺解解乏。”
納爾蘇含糊地應(yīng)著，也不知道有沒(méi)有聽(tīng)進(jìn)去。
“王妃，醒酒湯來(lái)了。”春玲從門外走了進(jìn)來(lái)，曹頤接過(guò)湯盞，示意春玲退下。
她舀起湯匙散了散熱，遞到納爾蘇嘴邊，“王爺。”她輕聲溫柔地喚著，納爾蘇掀起一眼，一臉恍然，“頤兒啊……”他像是才看清眼前的人，喝了沒(méi)兩口，納爾蘇皺眉擺手，曹頤看著剩了大半的湯盞，嘆了一聲放在一旁，“王爺知道難受，還喝這么多。”
聽(tīng)她語(yǔ)氣埋怨，納爾蘇也不惱，只無(wú)奈嘆氣，“喝多喝少，也不是本王說(shuō)得算得，既然是應(yīng)酬，總歸是要賓客盡歡才能退場(chǎng)。”
聽(tīng)他耐心解釋，曹頤心中的怨氣散了一半，她繞到納爾蘇的身后，替他揉著因醉酒而脹痛的太陽(yáng)穴。曹頤動(dòng)作溫柔，指腹涼涼的很是舒適，納爾蘇滿足地發(fā)出一聲喟嘆，“只有在頤兒身邊，才能有片刻的自在。”
曹頤牽了牽嘴角，只是當(dāng)她看到納爾蘇脫在一旁的外袍時(shí)，笑意又是一僵。
曹頤頓了頓，轉(zhuǎn)了話題，“說(shuō)起來(lái)，我倒是想到一件趣事，王爺想不想聽(tīng)來(lái)解解乏。”
“你說(shuō)。”
曹頤笑了笑，把徐州子房山廟會(huì)上，夫妻爭(zhēng)執(zhí)的事兒說(shuō)了出來(lái)，“那對(duì)夫妻各執(zhí)其詞，妻子埋怨丈夫納妾，丈夫責(zé)備妻子小氣；周圍百姓也議論紛紛……王爺，如果你是巡鹽官，可會(huì)替那男人仗義執(zhí)言？”
納爾蘇嗤笑，“那是自然！男人三妻四妾很正常，那鄉(xiāng)野村婦不知好歹，不好好扶持丈夫操持后院也就算了，還敢倒反天罡，告起丈夫的狀。這事要落到我手里，一定讓那婦人討不了好！”
曹頤聞言，一顆心如墜冰窖。納爾蘇后面說(shuō)了什么，她完全沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)，只是慘白著一張臉，黯然地伺候納爾蘇沐浴出門……
曹頤目送納爾蘇走出院子，直到他身影消失很久，曹頤也一直怔怔站著。
“王妃……”
春玲憂心忡忡地走到曹頤的身邊。
曹頤淡淡點(diǎn)頭，“可問(wèn)到了？”
“大爺昨日宿在了楚腰閣。”
曹頤垂下眼，遮住眼底的神傷，“春玲……刀子落在自己身上的時(shí)候，才知道有多痛。”說(shuō)著，曹頤拖著沉重的步子走到樹(shù)下，“我以前不懂戲本子里的姑娘，為何執(zhí)迷不悟地把心思放在一個(gè)不愛(ài)自己的男人身上，直到親身體悟，才知情情愛(ài)愛(ài)里，有這么多身不由己。”
過(guò)去的曹頤敢愛(ài)敢恨，甚至還大言不慚地勸誡府里的丫鬟姑娘“君若無(wú)情我便休”，可真正輪到自己時(shí)，才知放下不容易。
春玲一臉心疼地看著曹頤。嫁進(jìn)王府，讓原本天真樂(lè)觀、開(kāi)朗活潑的二姑娘，生生變成怨氣叢生，老氣橫秋的平郡王妃。
“王妃……”
“不必勸我。”曹頤出聲打斷了她，“個(gè)中滋味，只有自己接受，才能真正的過(guò)去。”曹頤深深看了一眼這座四四方方的高墻深宮，落寞地轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
康熙為了削弱議政大臣們的權(quán)力，將外朝內(nèi)閣的職能移歸內(nèi)廷，故而有了南書(shū)房。南書(shū)房在朝廷的地位可見(jiàn)一斑。
曹颙在小黃門的帶領(lǐng)下，穿過(guò)重重宮門，來(lái)到南書(shū)房。
步入大殿，就見(jiàn)康熙端坐在龍椅之上，他身著明黃龍袍，五官寬闊而深沉，眉毛舒朗有力，眼睛明亮有神。那是傳說(shuō)中的天人之姿，令人不由自主地生出敬畏之心。
曹颙在堂前站定，拍打袖子，兩手伏地跪拜，“微臣曹颙，參見(jiàn)皇上——”
康熙免禮，目光關(guān)切，“朕聽(tīng)聞你途中負(fù)傷，本想讓你在江寧多修養(yǎng)幾日，沒(méi)料你竟先行進(jìn)京了。”
見(jiàn)皇上掛懷，曹颙心中一暖，“臣雖微軀，亦知為國(guó)效力，應(yīng)不辭勞苦。為官辦事，關(guān)乎民生大計(jì)，臣不敢有一絲懈怠。更何況臣受的不過(guò)是皮肉之傷，不足掛齒。”曹颙話語(yǔ)鏗鏘有力，字字句句都透著一股正氣。
康熙聞言，面露欣慰之色，“子清托朕好好栽培你，從今往后，你便留在朕的身邊。”說(shuō)到這，康熙眼底不由劃過(guò)一抹懷念之色，“你父親昔日也是朕的左膀右臂，你若能繼承其志，定能成為朕的一大助力。”
“臣必不負(fù)皇上厚望，愿以身許國(guó)，效忠朝廷。”
康熙面色和悅，滿意賜座，“子清是朕最信任的人，他的兒子如此出色，朕心甚慰。曹家世代忠良，朕對(duì)你寄予厚望，望你能為國(guó)為民，做出一番事業(yè)。”
曹颙上京當(dāng)差，成為江寧織造府接班人已經(jīng)是板上釘釘?shù)氖隆５玫交噬系目隙ǎ茱J仍難掩激動(dòng)，他感激涕零。更加堅(jiān)定自己效忠朝廷，報(bào)效大清的決心。
在康熙的安排下，曹颙走馬上任，成為南書(shū)房行走。
康熙將曹颙視為心腹密探，命曹颙暗中打探京城各阿哥的動(dòng)靜。康熙四十二年以來(lái)，諸王子各樹(shù)黨援，太子被囚。雖有皇上縱橫捭闔，讓南北兩派互有消長(zhǎng)，但朝野仍有勾心斗角，風(fēng)起云涌之態(tài)。
康熙想讓曹颙打探情況，也是想防患于未然，穩(wěn)住風(fēng)雨飄搖的大清帝國(guó)。
曹颙深感責(zé)任之重，不敢懈怠，利用空閑之余，常在民間走動(dòng)打聽(tīng)。但也正是因?yàn)檫@次走訪，讓曹颙得到了許多意外之喜。