隨后的日子里,曹軍攻勢雖不似首日那般狂猛,但兩軍對峙的弦始終緊繃。
而夏侯淵顯然未忘疲敵耗敵之策,每隔三兩日,便會驅動數百人馬,或正面佯攻,或側翼騷擾,戰事雖不慘烈,卻也無休無止,如鈍刀刮骨,磨得雙方士卒心神俱疲。
最驚險的一次,是一支曹軍精選的敢死隊,趁夜從西側人跡罕至的深澗泅渡,借助鉤索冒死攀上峭壁,竟真摸到了寨墻根下,若非魏延治軍極嚴,巡夜士卒輪換密集、警惕性高,險些就被其鑿開缺口。
經此一遭,橫江隘內的守軍更是枕戈待旦,不敢有絲毫松懈。
隨后,時入七月,天柱山一帶酷熱難當。
白日照在山谷中,巖石燙得能烙餅,盔甲穿在身上如披火炭。
更麻煩的是,橫江隘前的曹軍營寨地勢低洼,暑氣蒸騰不散,曹軍扎營的河谷成了天然蒸籠。
曹軍士卒開始中暑病倒,起初每日十余人,后來增至數十。
軍醫熬制的解暑湯藥供不應求,而更折磨人的是無處不在的蚊虻。
營寨靠近山澗水源,潮濕悶熱,正是蟲豸滋生的溫床。
白日蒼蠅擾攘,夜晚蚊蟲成陣,叮咬之處奇癢難耐,抓破了便流膿潰爛,與暑熱帶來的痱子、癤子混在一起,許多士卒身上已無完好皮膚。
而比身體折磨更甚的,是日益沉重的死亡陰影與絕望情緒。
不時要被驅趕上前,面對那堵吞噬了無數同袍性命的寨墻,明知是送死,卻因身后督戰隊更冷的刀鋒而不得不行。
許多剛送來的郡兵士卒眼神已然麻木空洞,如同行尸走肉。
即便那些北地老兵,悍勇之氣也在這日復一日的消耗與惡劣到極點的環境中迅速消磨。
軍營中開始彌漫一種壓抑至極的沉默,除了軍官的喝令與傷兵的呻吟,少有交談。
偶爾在深夜,能聽到壓抑的、動物般的嗚咽,或是對遠方家鄉含糊不清的囈語。
曹軍士氣肉眼可見地低落至谷底,支撐這支軍隊還未崩潰的,與其說是戰勝的希望或對賞賜的渴望,不如說是對夏侯淵那退則斬,株連家小的酷烈軍法深入骨髓的恐懼。
而這一日,于禁照例按劍巡營,而玄甲內的中衣早已被汗水浸透,緊貼在身上。
當于禁走過一片片死氣沉沉的營帳,所見景象讓他心頭愈發沉重:樹蔭下癱倒著因中暑而昏迷的士卒,醫官與擔架疲于奔命。
尚且能坐著的,也多是神情麻木,機械地揮動著驅趕蚊蠅的枝葉,身上裸露的皮膚布滿紅腫的潰爛。
那曾經昂揚的、屬于北方精銳的剽悍之氣,已被這江淮酷暑與無望的消耗磨蝕得所剩無幾。
營中彌漫的不只是汗臭與腐氣,更是一種令人不安的、瀕臨斷裂的沉寂。
于禁深吸一口灼熱的空氣,轉身大步走向中軍帳,臉上的凝重之色比這七月的悶熱更加沉郁。
待進入中軍大帳后,于禁對著坐在一個馬札上的夏侯淵臉色凝重的稟報道:“都督!”
“如今山中酷熱難耐,夜間蚊蚋肆虐,士卒疲憊至極,幾近油盡燈枯。若再繼續僵持于這峽谷之內,恐生不忍言之大變。”
“依末將愚見,不如先暫且移師山外開闊處,依舊扼守要道,依舊能困鎖劉琦于山中。待秋涼氣爽,再整軍來戰不遲。”
夏侯淵剛剛巡視營地歸來,卸了厚重的甲胄,只著一件浸滿汗漬的單衣,坐在一張馬扎上,手中的蒲扇正煩躁地搖著,試圖驅散帳內無所不在的悶熱。
聞言,他搖扇的手陡然停住,臉上的汗水也仿佛瞬間冷了下來。
一個多月了,折損已逾三千,其中大半是他從北方帶來的老卒,那橫江隘卻依舊巍然不動。
這不僅是兵力的損耗,更是他夏侯妙才威名的折損!
“退兵?”夏侯淵聲音冷硬,“打了一個多月,損了三千余人,若就此退到山外,與敗走何異?劉琦小兒會怎么想?那些首鼠兩端的廬江豪帥會怎么看?許都那邊,又會有什么風聲?”
夏侯淵手指重重叩在案上,“不能退!一步也不能退!”
說著夏侯淵霍然起身,走到輿圖前,手指點向代表曹營東側的那片墨綠:“既然谷中酷熱難當,蚊蟲肆虐,那便挪地方!”
“傳我軍令:后營、傷兵營、所有輜重輔役,即刻起,全部移往東側林間空地扎營。主力戰兵營寨,亦逐步向林緣陰涼處靠攏!”
于禁聞言,臉色驟變,急道:“都督!林中下寨乃兵家大忌!如今久旱,林葉枯焦,萬一……”
“沒有萬一!”
夏侯淵斷然打斷,眼神銳利如刀,“溪水就在百步之外,多備盛水車輛、沙土便是。加派三倍巡哨,日夜警戒林緣。劉琦若敢遣人縱火,正是送上門來的功勞!”
說完,夏侯淵不再給于禁勸阻的機會,拂袖轉身,“執行軍令!”
而夏侯淵堅信,酷熱蚊蟲,我軍難熬,他劉琦龜縮在山上營寨里,難道就好過了?
這等消耗,拼的就是誰更能忍,誰先露出怯態!他劉琦一個靠著父蔭、長于錦繡的荊襄紈绔,論吃苦耐性,豈能與我百戰沙場的將士相比?
更何況,張喜那兩千騎雖近日來報,說趙云、徐庶、甘寧聯手防范甚嚴,難以再大肆破壞,但畢竟仍在敵后游弋牽制。
劉琦此時,想必也是首尾難顧,焦頭爛額。只要我繃住這口氣,先挪營穩住軍心,耗下去,先頂不住的必是對面!
命令如山,曹軍大營隨之動了起來。
效率極高,卻帶著一種被酷熱逼出來的倉促,傷兵、糧秣、器械被優先轉移至林中那片難得的陰涼空地。
起初只是將傷兵營、輜重營挪入林間空地。
但隨著酷熱持續,越來越多的士卒自發往林中陰涼處搭建帳篷。
軍官起初還嚴令禁止,后來見實在酷熱難當,也就睜只眼閉只眼。
不過半月,曹軍營寨已從原先沿溪一線的狹長布局,變成了向東側林間深處蔓延的扇形。
新營區距溪水已有數百步之遙,且因林中地形起伏,營帳分布散亂,防火的水缸、沙堆配備不全,甚至有些帳篷就搭在枯葉堆積的凹地中。
而這一切,自然是都被橫江隘營寨里的劉琦看在眼里。
七月十七,晨。
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第164章 七月烈焰,一觸即發!
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